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「燄口」是指佛教六道之一「餓鬼道」中的餓鬼，人在生時若慳貪吝嗇、一毛不拔、好佔便宜，死後便會淪為餓鬼。這一類鬼的食量極大，喉管卻極細，即使獲得食物也很難進食。此外，由於受到惡業之報，他們很難見到食物，縱然得到了食物，在進口之時，食物會化為臭穢的膿血，口中同時亦會吐出烈火，讓他們一直受著飢餓之苦難。據說佛祖的弟子—阿難曾於夜間見到一名叫燄口的餓鬼對祂說：「卻後三日，汝命將盡，即便生於餓鬼之中。」阿難在大驚之後求助於佛陀，佛陀則告之解救之道，即是使用淨器並盛以淨水和少許飯食，唸誦「無量威德自在光明如來陀羅尼法」七遍與稱「多寶如來」等佛名號，並且彈指七遍與瀉淨地上之後，就可以讓此食變成種種甘露飲食，使所有餓鬼等皆可獲得飽食。阿難因此遵從佛祖的指示，施法讓所有餓鬼得以進食，這就是放燄口的由來。

法師在中元普度期間進行放焰口儀式

　　放燄口又被稱做「施食」，其主要目的就是要對淪為「餓鬼道」的眾生們做平等且普遍的布施，這同時也說明了佛祖對於眾生平等且無私的慈悲。通常在放燄口時，法師會唸誦例如『淨業障真言』、『變食真言』、『開咽喉真言』等，讓召請來的餓鬼們可以在佛力協助之下得以進食，此外也可在飽食之後趁機宣揚佛法，其中善根深厚者，則可以永遠脫離苦難，至於善根較差者，至少也可以得到一時的喘息，因此對於餓鬼來說，放燄口其實就是一種無限制的放賑，以及慈悲度化的展現。