中元節是道教信仰的說法。唐代時，道教已被提升為國教的地位，三官信仰（天官、地官、水官）因此結合三元祭典（上元、中元、下元）而成為一種祭祀制度，且由於地官主掌赦罪，因此在中元節當天，帝王會率領官員到道觀祭祀，以祈求地官赦免生者與陰間孤魂，民間也習慣到道觀中點燈，藉此為家人祈求赦罪與解厄。此外，由於三官是道教最高的司過神，因此於中元節期間懺悔補過，更可得到地官的赦罪，而信徒在懺悔、拜神與祭祖之際，又同時會聯想到沒有得到供奉的陰間孤魂亦須加以關懷，這種慈悲精神的擴大，更讓中元節展現出我國優良的傳統文化。
至於在中元期間進行普度，最早起源應為儒家的「祭厲」儀式。而在歷代中，對於無主孤魂也常設「厲壇」，並於歲時之中祭祀。此外，由於中元節為地官的壽誕，掌管地獄的地官會起慈悲心，並讓陰間眾鬼重返陽間以享受香火與食物的供奉，同時也經由中元祭典的進行，使眾鬼們能向善與獲得超度，其中許多種科儀的進行，均顯示出道教對於陰間亡靈的關懷